El Nobel de Medicina 2026 premió a los creadores de la optogenética, que permite encender y apagar neuronas con luz
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue para el estadounidense Karl Deisseroth y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos «relativos a los canales iónicos activados por luz y la optogenética», anunció la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska. La técnica permite observar con precisión la actividad de células nerviosas individuales en un cerebro vivo y activar o desactivar circuitos neuronales específicos mediante la luz. Gracias a ella, los investigadores pueden reactivar recuerdos, generar emociones, influir en comportamientos y estudiar qué tipos de neuronas intervienen en distintos trastornos psiquiátricos y neurológicos.
Un interruptor molecular para el cerebro
Durante el siglo XX, la ciencia logró identificar qué regiones del cerebro controlan distintas funciones, pero los métodos disponibles eran imprecisos y no permitían demostrar que un tipo específico de neurona causara directamente una sensación o un comportamiento: las señales nerviosas son tan rápidas que la imagen resultante era como una fotografía borrosa. Hegemann y Nagel descubrieron una proteína, la canalrodopsina, en un alga unicelular, la Chlamydomonas, cuando a comienzos de la década de 2000 investigaban cómo ese organismo nada hacia la luz. Deisseroth convirtió luego esa proteína en un interruptor para células nerviosas: introdujo su gen en neuronas de ratas y logró activarlas iluminándolas con luz azul.
Quiénes son los premiados
Deisseroth nació en 1971 en Estados Unidos, es doctor en Filosofía y en Medicina y profesor de Bioingeniería y de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en el Instituto Médico Howard Hughes y la Universidad de Stanford. Hegemann nació en Alemania en 1954, se doctoró en el Instituto Max Planck de Bioquímica, en Martinsried, y es profesor titular Hertie de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín. Nagel nació en 1953, también en Alemania, se doctoró en 1988 en la Universidad de Frankfurt y es profesor de Fisiología Molecular Vegetal en la Universidad de Würzburg. Los ganadores de cada categoría reciben 12 millones de coronas suecas, unos US$1,22 millones.
El resto de los anuncios
La temporada de premios sigue el martes con el Nobel de Física, el miércoles con el de Química, el jueves con el de Literatura, el viernes con el de la Paz y el lunes 12 de octubre con el de Economía. Los diplomas y las medallas se entregarán el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel, en Estocolmo, salvo el de la Paz, que se otorga en Oslo. El Nobel de Medicina 2025 había sido para Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi, por sus descubrimientos sobre la tolerancia inmunitaria periférica y las células T reguladoras.
